L'université d'Oxford est la plus ancienne université anglaise et l'une des plus anciennes universités d'Europe. La date de sa fondation n'est pas connue précisément mais on sait qu'elle a en fait vraiment commencé à se développer à partir de 1167, lorsque Henri II d'Angleterre interdit aux étudiants anglais de suivre les cours de l'université de Paris. Sa soeur jumelle est l'université de Cambridge qui fut fondée par des professeurs et étudiants de l'université d'Oxford réfugiés de la peste qui régnait à Oxford à une époque pendant le Moyen âge. Depuis, elles se vouent une compétition sans faille qui se symbolise par la fameuse course d'aviron sur la Tamise tous les ans. Réputés pour être les plus sélectives du monde Anglo-Saxon, elles ne desservent aucun passe droit et ont gardés un fonctionnement complexe mais unique au monde. Elles sont articulées autour de collèges. Oxford en compte 39 dans lesquels se répartissent les 17000 étudiants. Cela n'a rien à voir avec les collèges français puisqu'ici, il s'agit plus de lieux de vie des étudiants (après le BAC) que de lieux d'éducation.

Magdalen College in Oxford Bibliothèque de Keble College in Oxford All Souls College in Oxford

En effet, chacun des 39 collèges a ses propres structures et activités. Ils se composent en général de chambres pour les étudiants en première année, d'un jardin intérieur, d'un réfectoire pour les trois repas de la journée, d'un hall de réception, d'une bibliothèque et d'une chapelle. L'office religieux n'est plus obligatoire depuis quelques années et la chapelle est maintenant ouverte à tous les cultes. Néanmoins, jusqu'en dans les années 1980 il me semble, l'office du matin était obligatoire, mais plus pour vérifier que les étudiants avaient passé la nuit dans leur chambre que pour des raisons religieuses. Les étudiants en année supérieure sont logés en général dans des maisons et immeubles du centre ville mais qui appartiennent également à l'université. Ce qui fait que l'université possède les 2/3 des habitations du centre ville... Ces collèges sont donc de grands internats mais tout confort, puisqu'on est censé y retrouver la crème de la crème. Par contre, ils ne sont pas du tout connectés à une quelconque faculté ou département. Bien au contraire, puisqu'ils essaient de varier les profils des étudiants pour que le spécialiste de la physique quantique côtoie normalement le spécialiste des langues mérovingiennes.

Chapelle de Merton College in Oxford Chapelle de Merton College in Oxford Keble College in Oxford

Mais où suivent ils leur cours alors ? L'autre particularité de l'université d'Oxford est qu'elle n'est pas établie en un lieu précis. Pas de campus, ni de grands bâtiments, non, chaque faculté a ses propres locaux qui se fondent dans le centre ville et qu'on ne distingue uniquement grâce à la plaque indiquant "Oxford University Faculty of ...". L'université d'Oxford est donc morcelé en plein de petits morceaux entre ses facultés (lieux d'enseignement) et ses collèges (lieux de vie). Chaque morceau ayant des structures propres, une histoire particulière, et un pouvoir différent... cela ne doit pas être facile de diriger cette université. Au moins en ce qui concerne la politique commune. Car étant des petites structures, elles doivent être plus réactives (si elles ont une certaine liberté de manoeuvre).

Hall de Christ Church College in Oxford Hertford College in Oxford Réfectoire de Jesus College in Oxford

On peut visiter les collèges généralement entre 14h et 17h sauf lors de réceptions ou de la rentrée universitaire. C'est ce que j'ai fait pour certains d'entre eux, cinq exactement, à savoir Christ Church (1524), Merton College (1264), Hertford College (1282), Jesus College (1571), Keble College (1870). La plupart des 39 collèges sont installés dans de beaux bâtiments anciens au coeur de la ville ancienne. Et c'est surtout le style gothique qui domine et qui a donné à la ville son surnom de cité de clochers rêveurs. Le plus ancien date de 1225 alors que le plus récent a été construit en 1979. Ils ont donc des styles différents même s'il y a un noyau dur dont les styles se ressemblent. Sur les 5 que j'ai vu, seul Keble College est différent puisqu'il est fait tout en brique rouge. De plus, sa chapelle (qui ressemble plus à une église vue sa taille) possède des bancs regardant le choeur. Alors que les autres chapelles ont des bancs qui se font face de chaque côté de la nef. Dans ces petite chapelles, il y a une atmosphère de société secrète qui surnage ou alors l'atmosphère du cercle des poètes disparus. En tout cas, les étudiants sont dans de très bonnes conditions pour étudier ! Mais on a pas accès à leur chambre évidemment mais certains bruits courent que c'est très confortable...